至少幾十年以來，人們都被灌輸著手提購物袋——也就是所謂“托特包”的優越性。我們被告知可重復使用的購物袋是好東西，因為它們對環境友好。相反，一次性購物袋則是危險物。為了減少廢棄物，許多城市都已采取行動限制塑料購物袋的使用。許多商家已經停止提供塑料袋，或者給塑料袋定以適度但帶懲罰性的價格。購物袋循環使用項目已在全國范圍內推廣。
但實際上，帆布購物袋可能比其想要取而代之的塑料袋對環境更加有害。2008年，英國環境局(UKEA)發布了一項關于各種材質袋子的資源消耗情況的研究：紙袋、塑料袋、帆布袋以及可回收聚丙烯(無紡布)托特包。結果令人驚訝。在典型的使用和丟棄模式下，消費者如果想要使污染和碳排放量最小化，應該使用塑料袋并至少重復使用一次——比如用作垃圾袋或其他次要用途。在受調查的所有種類中，由高密度聚乙烯(HDPE，即食品店使用的塑料袋材質)制成的傳統塑料袋每次使用造成的環境影響最小。對比之下，棉布托特包由于在制造和運輸過程中需要更多資源，其導致全球變暖的潛在可能性及嚴重性遠超其余材質。
這樣的結果深深違背了我們的直覺。HDPE塑料袋具有異物感和人造感。它們掛在樹梢上，卡住動物的食管，爛在垃圾填埋場里，堆積在城市里，降解成微小顆粒在大洋環流中漂浮——直至幾百年后的未來。但是，雖然HDPE塑料袋不易降解，制造和運輸它們需要的資源卻非常少。塑料袋的碳排放量、廢棄物產生量和副產物量都低于棉布袋或紙袋。塑料袋不僅可以循環使用，還價格低廉，種種優點讓它們無處不在。即使在已經無法使用后很久，它們也依然不會消失。
