帆布購物袋可能比其想要取而代之的塑料袋對環(huán)境更加有害。2008年，英國環(huán)境局(UKEA)發(fā)布了一項關(guān)于各種材質(zhì)袋子的資源消耗情況的研究：紙袋、塑料袋、帆布袋以及可回收聚丙烯(無紡布)托特包。結(jié)果令人驚訝。在典型的使用和丟棄模式下，消費者如果想要使污染和碳排放量最小化，應(yīng)該使用塑料袋并至少重復(fù)使用一次——比如用作垃圾袋或其他次要用途。在受調(diào)查的所有種類中，由高密度聚乙烯(HDPE，即食品店使用的塑料袋材質(zhì))制成的傳統(tǒng)塑料袋每次使用造成的環(huán)境影響最小。對比之下，棉布托特包由于在制造和運輸過程中需要更多資源，其導(dǎo)致全球變暖的潛在可能性及嚴(yán)重性遠(yuǎn)超其余材質(zhì)。
這樣的結(jié)果深深違背了我們的直覺。HDPE塑料袋具有異物感和人造感。它們掛在樹梢上，卡住動物的食管，爛在垃圾填埋場里，堆積在城市里，降解成微小顆粒在大洋環(huán)流中漂浮——直至幾百年后的未來。但是，雖然HDPE塑料袋不易降解，制造和運輸它們需要的資源卻非常少。塑料袋的碳排放量、廢棄物產(chǎn)生量和副產(chǎn)物量都低于棉布袋或紙袋。塑料袋不僅可以循環(huán)使用，還價格低廉，種種優(yōu)點讓它們無處不在。即使在已經(jīng)無法使用后很久，它們也依然不會消失。
英國環(huán)境局的研究計算出每只HDPE塑料袋的碳消耗略少于2千克。而為了達到與塑料袋相等的單次使用碳消耗，紙袋需要被使用7次。可回收聚丙烯制成的托特包需要26次，而棉布托特包需要327次。(雖然未在此研究中涉及，但帶有皮革金屬裝飾的設(shè)計師款托特包需要的使用次數(shù)可想而知是天文數(shù)字。)
因有環(huán)境效益的名號傍身，托特包隨之大規(guī)模地流行起來。許多店鋪在收銀處提供廉價(甚至免費)的可重復(fù)使用購物袋，上面帶有商店logo。設(shè)計師們在保持托特包形式的基礎(chǔ)上，將其設(shè)計得更具時尚感。非盈利組織和商家將托特包用作促銷或推廣贈品，這種舉動的意味卻自相矛盾：象征著責(zé)任心消費的同時，卻是對資源的明顯消耗。
