清潔生產(chǎn)的出現(xiàn)是人類(lèi)工業(yè)生產(chǎn)迅速發(fā)展的歷史必然，是一項(xiàng)迅速發(fā)展中的新生事物，是人類(lèi)對(duì)工業(yè)化大生產(chǎn)所制造出有損于自然生態(tài)人類(lèi)自身污染這種負(fù)面作用逐漸認(rèn)識(shí)所作出的反應(yīng)和行動(dòng)。
發(fā)達(dá)國(guó)家在20世紀(jì)60年代和70年代初，由于經(jīng)濟(jì)快速發(fā)展，忽視對(duì)工業(yè)污染的防治，致使環(huán)境污染問(wèn)題日益嚴(yán)重。公害事件不斷發(fā)生，如日本的水俁病事件，對(duì)人體健康造成極大危害，生態(tài)環(huán)境受到嚴(yán)重破壞，社會(huì)反映非常強(qiáng)烈。環(huán)境問(wèn)題逐漸引起各國(guó)政府的極大關(guān)注，并采取了相應(yīng)的環(huán)保措施和對(duì)策。例如增大環(huán)保投資、建設(shè)污染控制和處理設(shè)施、制定污染物排放標(biāo)準(zhǔn)、實(shí)行環(huán)境立法等，以控制和改善環(huán)境污染問(wèn)題，取得了一定的成績(jī)。
但是通過(guò)十多年的實(shí)踐發(fā)現(xiàn)：這種僅著眼于控制排污口(末端)，使排放的污染物通過(guò)治理達(dá)標(biāo)排放的辦法，雖在一定時(shí)期內(nèi)或在局部地區(qū)起到一定的作用，但并未從根本上解決工業(yè)污染問(wèn)題。其原因在于：
第一，隨著生產(chǎn)的發(fā)展和產(chǎn)品品種的不斷增加，以及人們環(huán)境意識(shí)的提高，對(duì)工業(yè)生產(chǎn)所排污染物的種類(lèi)檢測(cè)越來(lái)越多，規(guī)定控制的污染物(特別是有毒有害污染物)的排放標(biāo)準(zhǔn)也越來(lái)越嚴(yán)格，從而對(duì)污染治理與控制的要求也越來(lái)越高，為達(dá)到排放的要求，企業(yè)要花費(fèi)大量的資金，大大提高了治理費(fèi)用，即使如此，一些要求還難以達(dá)到。
第二，由于污染治理技術(shù)有限，治理污染實(shí)質(zhì)上很難達(dá)到徹底消除污染的目的。因?yàn)橐话隳┒酥卫砦廴镜霓k法是先通過(guò)必要的預(yù)處理，再進(jìn)行生化處理后排放。而有些污染物是不能生物降解的污染物，只是稀釋排放，不僅污染環(huán)境，甚至有的治理不當(dāng)還會(huì)造成二次污染；有的治理只是將污染物轉(zhuǎn)移，廢氣變廢水，廢水變廢渣，廢渣堆放填埋，污染土壤和地下水，形成惡性循環(huán)，破壞生態(tài)環(huán)境。
第三，只著眼于末端處理的辦法，不僅需要投資，而且使一些可以回收的資源(包含未反應(yīng)的原料)得不到有效的回收利用而流失，致使企業(yè)原材料消耗增高，產(chǎn)品成本增加，經(jīng)濟(jì)效益下降，從而影響企業(yè)治理污染的積極性和主動(dòng)性。
第四，實(shí)踐證明：預(yù)防優(yōu)于治理。根據(jù)日本環(huán)境廳1991年的報(bào)告，從經(jīng)濟(jì)上計(jì)算，在污染前采取防治對(duì)策比在污染后采取措施治理更為節(jié)省。例如就整個(gè)日本的硫氧化物造成的大氣污染而言，排放后不采取對(duì)策所產(chǎn)生的受害金額是預(yù)防這種危害所需費(fèi)用的10倍。以水俁病而言，其推算結(jié)果則為100倍。可見(jiàn)兩者之差極其懸殊。
